A competição em karts requer técnicas e características de condução e competição próximas da F1 e a habilidade pessoal sobrepõe-se em regra ao equipamento.

Como tal, não admira que alguns dos melhores pilotos que passaram ou ainda militam na F1 se tenham iniciado nesta modalidade.

Ayrton Senna, Alain Prost, Michael Schumacher, Mika Hakinnen, Nigel Mansell, JarnoTrulli, Johnny Herbert e os mais jovens Nico Rosberg, Robert Kubica ou Lewis Hamilton são alguns entre os muitos que começaram a sua carreira no karting.

Competir em karts requer intensa concentração, reflexos rápidos, controlo emocional e excelente preparação física. O conhecimento da máquina (chassis e motor) e das suas reacções em pista permitem ao piloto a correcta passagem de informação aos mecânicos e torna-se uma fantástica mais-valia no setup do kart.

Não é invulgar verificar que alguns dos melhores pilotos de F1 recorrem ao kart durante a “silly season” como ferramenta de treino, mantendo assim uma continuada forma física. Schumacher fazia-o com regularidade e hoje em dia, mesmo afastado da alta competição, continua a conduzi-lo e a participar em competições não oficiais.

É um desporto que também ensina a ser responsável, a respeitar a máquina e os colegas. Qualquer falha numa destas vertentes pode conduzir a consequências deveras negativas, incluindo óbvios danos físicos. Aqui se inicia o reconhecimento dos limites e de como ultrapassá-los.

Muitos pilotos de kart sonham chegar à F1. Nico Rosberg, Robert Kubica e Lewis Hamilton, para apenas mencionar os mais jovens e promissores pilotos, começaram a sua carreira nos karts, subindo degrau a degrau até realizarem o seu sonho.

Chegar dos karts à F1 é geralmente uma tarefa árdua e difícil ao alcance de apenas alguns, sendo frequente ver alguns pilotos talentosos ficarem pelo caminho, por vezes devido a questões meramente financeiras, não alcançando assim o patamar mais alto do desporto automóvel.

A seguir ao karting, o passo seguinte para a maioria dos pilotos são as Formulas de iniciação, como a Renault ou a BMW. Apesar das diversas semelhanças, do karting aos monolugares da F1 há toda uma aprendizagem que passa geralmente pela necessidade de permanecer alguns anos nas várias Fórmulas.

Casos como o de Kimi Raikkonen, que passou directo da Fórmula Renault para a F1 são raros e devem-se em muito a talentos invulgares e não são de modo algum frequentes.

Estas são as Fórmulas mais populares e importantes por onde passam os pilotos:

Formula Renault

Considerada uma das primeiras pontes para alcançar níveis mais altos na competição de monolugares.

A categoria 2.0 usa um motor baseado no Renault Clio Sport 2.0 16V, debitando 144hp às 7000rpm, com uma caixa sequencial de 6 velocidades e um chassis monocoque em fibra de carbono.

A categoria 3.5 usa um motor V6, 24 válvulas, de 3498cc debitando 425hp às 8250rpm, desenvolvido pela Renault Sport Technologies em conjunto com a Solution F. A caixa sequencial semi-automática é de 6 velocidades. O chassis é produzido em fibra de carbono.

Daqui, em regra os pilotos seguem para a Formula 3, A1GP e GP2 (ex-F3000). Alguns iniciam os primeiros testes na Formula 1, geralmente a convite das equipas que começam já a reconhecer e a avaliar estes diamantes em bruto. Entre os que passaram pela Formula Renault, incluem-se Kimi Raikkonen, Felipe Massa e Lewis Hamilton.

Formula 3

Tal como na Formula Renault, os carros também são monolugares.

Os motores são de 4 tempos, 4 cilindros e com um máximo de 2000cc. A caixa é sequencial de 6 velocidades.

É vista por muitos como o primeiro grande passo para a Formula 1. Quase todos os pilotos passam a profissionais nesta fase, ao contrário da Formula Renault onde a maioria ainda é amadora. Os patrocínios e apoios financeiros tornam-se vitais, face aos elevados custos desta categoria e por falta daqueles, termina aqui muitas vezes o sonho de ir mais longe.

Na actual época da Formula 3 Euro iniciada em Hockenheim, 10 dos 30 pilotos eram rockies. Os melhores seguem usualmente para o GP2, A1 ou tornam-se pilotos de teste com um pé na Formula 1.

GP2

Vindo substituir as extintas Formula 3000 e Formula 2, o GP2 criado em 2005 por Flávio Briatore e cujo primeiro campeão foi Nico Rosberg, é actualmente considerada a plataforma de lançamento para a Formula 1. Uma vez que todos correm com o mesmo motor, chassis e pneus, é retirada da equação qualquer vantagem material e o talento puro prevalece. Nico Rosberg e Lewis Hamilton são disso exemplo.

Faz parte do actual lote de pilotos, o português Álvaro Parente na equipa Super Nova Racing. Existem pontos para a Pole Position, pelas mangas de Sábado e Domingo e pela Volta+Rápida. A pontuação máxima por conseguir este conjunto de resultados foi alcançada por Nelson Piquet Junior em 2006.

Utiliza o motor Mecachrome V8 de 4L com 580hp, desenvolvido pela Renault e pneus fornecidos pela Bridgestone.

A1GP

O A1 Grand Prix difere de outras séries por os pilotos representarem um país, em vez de um construtor. Os pilotos não pontuam para si, mas sim para a equipa. Isto permite às equipas a mudança de piloto durante uma época sem afectar a pontuação conquistada.

Alguns divergem na análise sobre se esta categoria será efectivamente um passo na direcção da F1, formulando a ideia que se trata de uma série à parte.

Faz uso do motor V8, de 3.4L, com 520hp (550hp no modo PowerBoost) desenvolvido pela Zytek.

Dos karts à F1 é um processo longo, dispendioso e por vezes frustrante. Mas são indubitavelmente as excepcionais qualidades do piloto que acabam por se manifestar acima dessas variáveis e que alimentam o circo da Fórmula 1.

Tal como as glórias do passado, de Stirling Moss a Senna, Prost ou Schumacher, os actuais pilotos mantém acesa essa escola fabulosa que é o karting.